[한국뉴스 이정규 기자] 자신의 구명조끼를 벗어 고립된 노인에게 건네고 차가운 바다에 몸을 던진 해양경찰관이 끝내 돌아오지 못했다.
인천해양경찰서 영흥파출소 소속 고(故) 이재석(34) 경장은 동료와 시민들에게 ‘영웅’으로 기억될 것이다.
11일 오전 9시 41분, 인천 옹진군 영흥면 꽃섬 인근 해상에서 중부지방해양경찰청 특공대가 이 경장을 발견했다.
사고 지점에서 1.4㎞ 떨어진 바다였다.
발견 당시 그는 이미 의식을 잃은 상태였고 병원으로 옮겨졌지만 결국 순직 판정을 받았다.
사건은 같은 날 새벽 3시 30분께 시작됐다.
중국 국적의 70대 남성 A씨가 영흥도 갯벌에서 밀물에 고립됐다는 신고가 접수됐다.
발을 다쳐 움직이기조차 힘든 상황에서 위급한 노인을 살리려 이 경장은 망설임 없이 자신의 부력조끼를 벗어주었다.
'함께 나가자'며 손을 내밀었지만, 걷잡을 수 없이 불어난 물살은 그를 삼켜버렸다.
A씨는 무사히 구조됐으나, 이 경장은 끝내 돌아오지 못했다.
사고 당시 촬영된 영상에는 마지막 순간까지 구조에 몰두하는 그의 모습이 고스란히 담겼다.
손전등을 들고 무전을 이어가며 상공의 드론을 향해 손짓하는 장면은 고인의 헌신을 상징적으로 보여준다.
이 경장은 해병대 만기 제대한 뒤 수년간의 수험생활을 거쳐 2021년 해양경찰에 입직했다.
300t급 경비함정 근무를 시작으로 영흥파출소에서 지역 안전을 지켜왔다. 해양경찰교육원장 표창, 중부지방해양경찰청장 표창, 인천해양경찰서장 표창 등 수차례 공적을 인정받은 그는 지난달 경장으로 승진했다.
불과 일주일 전, 9월 4일이 그의 생일이었다. 그러나 주꾸미 철 안전 관리가 한창이던 시기, 연가조차 반납한 채 근무를 이어갔다.
동료들은 그를 '책임감이 강하고, 언제나 먼저 앞장서던 경찰관'으로 기억한다.
해경 관계자는 “자신을 희생해 국민의 생명을 구한 고인의 숭고한 정신은 영원히 기억될 것”이라며 “순직 경위를 철저히 조사해 다시는 같은 사고가 발생하지 않도록 하겠다”고 밝혔다.
시민의 목숨을 지키기 위해 자신의 생명을 내어준 한 청년 해양경찰관의 이름, 이재석.
그의 마지막 헌신은 바다와 우리의 기억 속에 영원히 남게 됐다.
